吉田稔麿とは？池田屋で消えた松下村塾の四天王

松下村塾で最も惜しまれた死は、この人のものかもしれません。吉田稔麿——読み方は「よしだ としまろ」。二十三歳で池田屋事件に消えました。

目次

吉田稔麿とは何をした人か

吉田稔麿は、長州藩の下級武士出身の志士です。吉田松陰の松下村塾に学び、久坂玄瑞・高杉晋作と並んで塾の俊才に数えられました。入江九一を加えて松門四天王と呼ばれます。

彼がやったことは、大きく二つです。

第一に、江戸で情報を取ったこと。 一時期は藩を離れ、江戸で旗本の家に身を寄せながら、幕府側の動きを見ていました。

第二に、身分の外にいた人々を兵に組もうとしたこと。 のちに屠勇隊と呼ばれる構想で、当時の武士の発想からはかなり外れています。

天保 12 年閏 1 月 24 日（1841 年 3 月 16 日）に生まれ、元治元年 6 月 5 日（1864 年 7 月 8 日）に死にました。

吉田稔麿の松下村塾のなかでの位置

稔麿は萩の松本村の生まれで、吉田松陰と同じ村の出身です。家格は低く、足軽よりさらに下に近い層でした。

松下村塾は、身分で入塾者を選ばなかった塾です。そこに稔麿のような家の子が入り、藩の上士の子と机を並べました。塾生のなかでの評価は高く、松陰も彼の才を買っていたと伝わります。

塾の同輩は、そのまま幕末長州の中心になります。高杉晋作、久坂玄瑞、入江九一、前原一誠、品川弥二郎、伊藤博文、山県有朋。このうち三人は、稔麿と同じく明治を見ずに死んでいます。

吉田稔麿の屠勇隊という発想

稔麿の名を特別にしているのが、この構想です。

当時、皮革や屠畜に関わる仕事に就いていた人々は、身分制度の外側に置かれていました。 武士でも百姓でも町人でもない扱いです。稔麿は、その人々を兵として組織することを藩に建議しました。

理屈は単純です。外国艦隊と戦うなら、兵は多いほうがいい。 そして身分の外にいる人々にとって、兵になることは身分の上昇を意味しました。

そしてこの建策は、紙の上で終わっていません。長州藩は同じ文久 3 年（1863 年）のうちに、屠勇の取立を令しています。

同じ発想は、高杉晋作が文久 3 年（1863 年）に作った奇兵隊にも通じます。武士だけで軍隊を作るのをやめるという一点で、長州は他藩より早く踏み込みました。稔麿自身も奇兵隊に加わっています。

幕末の軍制改革を「身分の解体」という側から見ると、稔麿はその先端にいました。

吉田稔麿の最期と池田屋事件

元治元年 6 月 5 日（1864 年 7 月 8 日）の夜、京都三条の旅宿・池田屋に集まっていた尊攘派の志士を、新選組が襲います。池田屋事件です。

稔麿はこの夜に死にました。ただし、どう死んだかは確定していません。

• 池田屋で新選組と斬り合って死んだとする説
• 池田屋を脱して長州藩邸へ走り、引き返す途中で会津藩兵に囲まれて自刃したとする説

いずれも古くから並び立っており、現場が混乱していたため、当夜の詳細は今も詰め切れていません。

満 23 歳でした（享年は数えの 24）。同じ夜には土佐の北添佶摩らも死に、翌月の禁門の変では久坂玄瑞と入江九一が死んでいます。池田屋から一か月半で、長州は塾の中心を三人失いました。

吉田稔麿が生き延びていたら

稔麿については、後世の人物がしばしば「生きていれば」と語っています。

その理由は経歴を見ると分かります。彼は情報を取る仕事と、制度を作る仕事の両方をやっていました。 明治政府がまさに必要とした種類の能力です。

同期の伊藤博文は初代内閣総理大臣になり、山県有朋は陸軍と内務を握りました。その席のひとつに稔麿が座っていた可能性は、決して低くありません。

明治 24 年（1891 年）、贈従四位。

吉田稔麿の年表

同じ塾の同輩は高杉晋作・久坂玄瑞・入江九一、襲った側は近藤勇・沖田総司らの新選組です。