芹沢鴨とは？新選組の初期局長の性格・流派・粛清をわかりやすく解説

新選組には、同じ隊の仲間に殺された初期の頭がいます。芹沢鴨です。

目次

芹沢鴨とは何をした人か

芹沢は、新選組の前身である壬生浪士組の局長の一人でした。近藤勇と並ぶ、あるいはそれ以上の地位にいたとされます。単独の初代局長ではなく、資料によっては新見錦も局長に数えられます。

つまり新選組は当初、芹沢と近藤という二つの系統の寄り合いでした。芹沢は水戸系、近藤は多摩の試衛館系です。この二つが同居した状態は長く続かず、結末は粛清でした。

出自については確かなことが少なく、常陸国（現在の茨城県）の郷士の家の出とされますが、名も経歴も諸説あります。生年は分かっていません。

神道無念流の使い手

芹沢の剣は神道無念流と伝えられます。江戸で盛んだった流派の一つで、実戦的な剣として知られました。

腕は相当なものだったとされ、鉄扇を手にした姿がしばしば語られます。大柄で押し出しが強く、場を威圧する人物だったという印象が、記録にも後世の物語にも共通しています。

刀については「加州清光」など複数の名が挙げられますが、新選組隊士の愛刀の伝承は後年に固まったものが多く、確実な裏づけがあるとは言えません。

水戸から京都へ

芹沢は水戸の天狗党系の流れにあったとされます。水戸藩は徳川斉昭のもとで尊王攘夷の一大拠点となっており、そこから出た激派の一群です。

文久 3 年（1863 年）、将軍の警護を名目に浪士組が募集されると、芹沢はこれに加わって上洛します。清河八郎の主導する浪士組が江戸へ戻る方針に転じたとき、京都に残った一団のなかに、芹沢と近藤の双方がいました。

こうして壬生浪士組が生まれます。会津藩の預かりとなり、のちに新選組を名乗ることになる集団です。

乱暴狼藉と、その代償

芹沢の名を決定づけたのは、京都での振る舞いでした。

大坂で力士たちと衝突して乱闘になった一件、商家に押し入って狼藉に及んだ一件、そして大和屋という商家を焼き討ちにした一件。これらが記録に残っています。

問題は、彼らが京都の治安維持を任されている側だったことです。取り締まる立場の集団が街で暴れれば、預かっている会津藩の面目が潰れます。

組織の存立そのものを危うくする存在になっていたわけです。

粛清

文久 3 年 9 月（西暦では 1863 年 10 月）、芹沢は壬生の八木邸で就寝中を襲われ、殺害されました。日付には 16 日説と 18 日説があります。

実行したのは新選組の内部の者です。土方歳三や沖田総司らの名が挙がりますが、誰がどう手を下したのかは確定していません。

表向きは何者かによる襲撃として処理され、隊は芹沢を弔いました。しかし実態が内部粛清であったことは、当時から広く理解されていたとみられます。

この一件によって、新選組は近藤・土方の指揮系統に一本化されました。芹沢の死は、この組織が「規律のためなら身内を殺す集団」になった瞬間です。以後、山南敬助の切腹をはじめ、粛清は繰り返されていきます。

なお、芹沢と同格だった新見錦も、これに先立って切腹させられたと伝えられます。ただしその経緯や理由は後年の回想に依るもので、確定していません。いずれにせよ水戸系の一派は、まとめて隊から排除されました。

芹沢鴨はどんな性格だったのか

芹沢は、乱暴者としてほぼ一義的に語られます。酒を好み、気に入らないことがあれば刀を抜き、周囲を恐れさせた――そうした像です。

ただし注意すべき点があります。芹沢についての記録の多くは、彼を粛清した側が残したものだということです。粛清を正当化するには、殺された側が手に負えない人物である必要があります。

とはいえ、大和屋の焼き討ちのように外部の記録にも残る事件があるのも事実で、乱暴の評判がまったくの捏造だったとも考えにくいところです。

分かるのは、彼が組織にとって危険であり、そう判断されて排除されたということまでです。

芹沢鴨の年表

その後の隊については新選組と壬生、隊士たちは新選組隊士で扱っています。