新島八重とは？会津で銃を取り同志社を支えた生涯と死因を解説

会津の落城を銃を持って戦い、その後 60 年以上を生きた女性がいます。新島八重です。

目次

新島八重とは何をした人か

八重の生涯は、三つの場面に分かれます。

第一に、会津の籠城戦。 会津戦争で銃を手に取り、鶴ヶ城に籠って戦いました。

第二に、同志社。 京都でキリスト教徒の新島襄と結婚し、その運営と女子教育を支えます。

第三に、看護。 日本赤十字社の篤志看護婦として、日清・日露の戦争で傷病兵の看護にあたりました。

幕末に旧幕府側で戦った女性が、明治にキリスト教主義の学校を支え、日本の戦争で看護にあたる。 これだけの振れ幅を一人で生きた例は多くありません。

砲術師範の家に生まれる

弘化 2 年（1845 年）、会津藩士・山本権八の娘として生まれました。

山本家は砲術を家業とする家です。八重はこの家で育ち、銃の扱いを身につけました。武家の女性が薙刀を学ぶのが通例だった時代に、彼女が触れたのは火器でした。

兄の山本覚馬は、藩の洋学・砲術の中心にいた人物です。八重の知識はこの兄から来ています。

鶴ヶ城の籠城

慶応 4 年（1868 年）、新政府軍が会津に迫ります。

八重は男装し、髪を切り、銃を持って城に入りました。当時としては新式の連発銃を扱ったと伝えられます。

夜襲に加わったという話、砲の照準を助けたという話が残ります。同時代の一次記録は多くなく、細部には後年の顕彰で整えられた部分がありますが、彼女が城内で戦闘に関わったこと自体は複数の記述に見えます。

同じ会津で、中野竹子は薙刀を取って城外で戦い、戦死しました。八重は銃を取り、城の中にいて、生き延びています。 武器も、居た場所も、負った役目も違いました。何が二人を分けたのかを一つに絞ることはできません。

京都、そして新島襄

会津藩が降伏し、藩が解体されたのち、八重は京都へ移ります。兄・覚馬が京都で新政府に登用されていたためです。

そこで出会ったのが、アメリカ帰りのキリスト教徒新島襄でした。二人は明治 9 年（1876 年）に結婚します。同志社英学校はその前年に、襄・山本覚馬らの計画によって開校しています。

旧幕府側で戦った会津の女性が、キリスト教の学校を作る男と結ばれた。 当時としては相当に異例の組み合わせでした。

結婚後の八重は学校の運営を支え、女子教育にも関わりました。夫を名で呼び、人前でも自分の意見を述べる姿は、当時の日本の常識からは外れていました。

周囲からの批判もありましたが、襄は彼女を高く評価しています。 襄が彼女について記した「ハンサム」という語は、容姿ではなく振る舞いや生き方を指したものでした。

看護婦として

明治 23 年（1890 年）に襄が没したのち、八重は日本赤十字社の篤志看護婦となります。

日清戦争では広島の、日露戦争では大阪の陸軍予備病院に勤務しました。いずれも前線ではなく国内の後方病院です。戦場を知る者として、今度は傷ついた者を助ける側に立ったことになります。

その功により勲章を受けています。戦った側の女性が、国から叙勲されたのです。

新島八重の死因

昭和 7 年（1932 年）、八重は京都で世を去りました。満 86 歳です。

死因は急性胆嚢炎とされます。幕末に銃を取った世代のなかでも、際立って長い生涯でした。

墓は京都の同志社墓地にあり、夫・襄とともに眠っています。

会津で戦った女性が、京都のキリスト教学校の墓地に葬られている。 彼女の人生の振れ幅が、そのまま墓の場所に残っています。

新島八重の年表

会津の戦いは会津藩、同じ会津の女性は中野竹子で扱っています。