河井継之助とは？長岡藩を率いてガトリング砲で戦った男を解説

小さな藩を、最新兵器で武装させ、大国相手に戦った男がいます。河井継之助。越後長岡藩の家老です。

目次

河井継之助とは何をした人か

継之助の仕事は、七万四千石の小藩・長岡を、独立した強い藩に作り変えようとしたことに尽きます。

藩政を改革して財政を立て直し、利益を最新式の兵器に注ぎ込みました。当時としては珍しいガトリング砲を購入したことで知られます。連発する機関砲で、日本に数門しかなかったとされます。

そして戊辰戦争では、新政府にも旧幕府にもつかず、武装中立を目指しました。それが叶わないと見るや、新政府軍を相手に戦います。

大勢に流されず、自らの藩の道を通そうとした――それが継之助の生涯です。

河井継之助の財政改革

文政 10 年（1827 年）、長岡藩士の家に生まれます。

若い頃の継之助は、江戸や各地で学びました。とりわけ影響を受けたのが、備中松山藩の山田方谷という財政家です。方谷は破綻していた藩の財政を立て直した実績を持つ人物で、継之助はその手法を学びました。

長岡へ戻った継之助は、藩政の改革に着手します。無駄を削り、産業を興し、財政を立て直しました。そしてその余力を、軍備の近代化に振り向けます。

藩を富ませ、その富で藩を武装する。 彼の構想は一貫していました。

河井継之助の武装中立という賭け

慶応 4 年（1868 年）、戊辰戦争が北へ及びます。

多くの藩が、新政府につくか旧幕府につくかの選択を迫られました。継之助が目指したのは、そのどちらでもない武装中立です。

長岡は独立を保ち、どちらにも与しない。 そのために強力な軍備を持ち、両者の間に立って戦争を調停する――これが彼の描いた道でした。

小藩がこれを唱えるのは、無謀とも理想主義ともいえます。しかし継之助は本気でした。

河井継之助と小千谷談判

慶応 4 年 5 月（西暦では 6 月）、継之助は新政府軍の陣を訪ね、直接交渉に臨みます。小千谷談判です。

彼は長岡の中立を認めるよう求めました。しかし新政府軍の若い監軍は、これを一蹴します。話し合いは、ごく短時間で決裂しました。

継之助の理想は、相手にされなかったのです。武装中立の望みは絶たれ、長岡は戦うほかなくなりました。

この談判の失敗を、後世さまざまに評する声があります。相手を見誤ったのか、そもそも通る話ではなかったのか。 議論は今も続いています。

河井継之助と北越戦争

こうして始まったのが、北越戦争です。

継之助率いる長岡藩兵は、近代兵器と巧みな用兵で新政府軍を苦しめました。一度は落とされた長岡城を、奇襲によって奪い返すという離れ業も演じています。小藩の軍が、はるかに大きな新政府軍を相手に善戦したのです。

継之助自らガトリング砲を操作したとも伝えられます。家老が最前線で機関砲を撃つ――この姿が、彼の伝説を作りました。

しかし、兵力と物量の差は覆せません。長岡城は再び落ち、藩兵は敗走します。

河井継之助の最期と死因

戦いのなかで、継之助は足に銃弾を受け、重傷を負いました。

敗れた長岡藩兵は、会津を目指して山を越えます。継之助も、傷ついた体で担架に乗せられ、険しい八十里越の峠を運ばれました。

「八十里 こしぬけ武士の 越す峠」――このとき詠んだとされる句です。「八十里越」という峠の名に、腰の抜けた（腰を痛めた）自分を重ねた、自嘲を含んだ一句です。敗軍の将が、痛みと無念のなかで言葉を残しています。

そして八十里越を越えて会津領に入ったところで、傷が悪化して継之助は死去します。慶応 4 年 8 月 16 日（西暦では 1868 年 10 月 1 日）、会津領の塩沢村でのこと。満 41 歳でした。

藩を強くしようとして、藩を戦争に導き、自らも倒れた。 継之助の評価が今なお分かれるのは、この結末の重さゆえです。

河井継之助の評価

継之助は、故郷の長岡では複雑な受け取られ方をしてきました。

優れた指導者として顕彰する声がある一方で、藩を無用の戦争に巻き込み、城下を焼いた張本人だとする批判も、長く根強くありました。長岡の町は北越戦争で大きな被害を受けたためです。

司馬遼太郎の小説『峠』によって、継之助の名は全国に知られるようになりました。理想に殉じた男という像は、この作品に負うところが大きいものです。

新潟県長岡市には河井継之助記念館があり、彼の生涯と北越戦争を伝えています。

河井継之助の年表

戦争全体の流れは戊辰戦争、会津の戦いは会津藩で扱っています。