勝海舟

文政六年の春。江戸の東、本所亀沢町の小さな屋敷に、一人の男児が生まれた。通称を麟太郎という。旗本・勝家の跡取りである。旗本といえば将軍直属の家臣であり、聞こえは悪くない。だがこの家の内実は、江戸じゅうの武家のなかでも最下層に近かった。

そもそも勝家は、生まれながらの武士の家ではない。麟太郎の曾祖父にあたる米山検校は、越後に生まれた盲人であった。江戸に出て金貸しで身を起こし、蓄えた金で御家人の株を買った——そう伝わる。つまりこの家の武士の身分は、代々受け継がれてきたものではなく、金で買われたものだった。

弘化二年、麟太郎がまず訪ねたのは、箕作阮甫であった。当代一流の蘭学者である。ここで学べれば、それに越したことはない。だが入門は断られた。理由は伝わっていない。

断られた者に、次の当てがあるわけではない。江戸に蘭学の師は数えるほどしかいない。それでも麟太郎は歩き回り、ようやく永井青崖という蘭学者のもとに入ることができた。もっとも、入門には束脩がいる。金のない者にとって、学問はまず銭の問題であった。

嘉永六年の夏、浦賀の沖に四隻の異国船が現れた。うち二隻は煙を吐いて、風に逆らって進んだ。帆に頼らぬ船である。乗っていたのはアメリカの使節ペリー。持参したのは開国を求める国書であった。

江戸は震え上がった。二百年余り、海の向こうから兵が来ることを本気で想定してこなかった町である。人々は家財をまとめて逃げ支度をし、商人は米を買い占め、武士は錆びた具足を引っ張り出した。だが、四隻の船を止める手立てを持つ者は、どこにもいなかった。

安政二年、幕府はついに海軍の建設に踏み切った。場所は長崎。二百年にわたって唯一の窓であり続けた港である。教官は、その窓の相手であったオランダに請うた。彼らは練習用の蒸気船まで一隻、贈ってよこした。観光丸である。

麟太郎はその伝習生の一人に選ばれた。海防意見書を書き、蘭書を訳してきた男である。順当な人選と言えた。彼は江戸を発ち、長崎へ下る。三十を過ぎての、遅い船出であった。

安政七年の正月——万延と改まるのは、この年の三月である——一隻の船が品川を出た。咸臨丸という。幕府がオランダから買い入れた蒸気船である。目指すはアメリカ。日米修好通商条約の批准書を交換する使節団に随行する、その随伴艦であった。

乗艦の責任者は軍艦奉行の木村摂津守喜毅。麟太郎の職名は軍艦操練所教授方頭取であって、艦長ではない。船には、漂着していた米国艦の乗員たちも同乗していた。ブルック大尉以下、本職の海軍軍人である。彼らを本国へ送り届ける名目であった。

文久二年、麟太郎は軍艦奉行並に任じられた。役高千石。かつて役のない小普請組にいた男が、海軍の実務を差配する立場に就いたのである。四十を目前にしての、遅い出世であった。

だが役に就いたところで、金が湧くわけではない。船を買う金、人を育てる場所、そこへ人を送る仕組み——そのすべてを、幕府の役所と掛け合って取ってこなければならなかった。彼が費やした時間の大半は、海の上ではなく、畳の上の交渉であった。

慶応二年、海舟は蟄居を解かれ、軍艦奉行に復帰した。呼び戻された理由は単純である。幕府が長州との戦に負けたからであった。第二次の長州征討は各所で崩れ、幕府軍は退きつつあった。誰かが後始末をつけねばならない。

その役が、海舟に回ってきた。彼は安芸の宮島へ赴き、大願寺で長州側と向き合う。相手は広沢真臣、井上馨ら。つい先ごろまで撃ち合っていた相手と、同じ座敷で停戦の話をするのである。

江戸が明け渡され、徳川家は駿府へ移された。直轄領だけで四百万石、旗本の知行地まで合わせれば七百万石に及んだ家が、七十万石に減らされたのである。従っていた家臣たちは、そのほとんどが職を失った。旗本・御家人とその家族を合わせれば、数万の人間が路頭に迷うことになる。

勝安芳——明治となって彼はこの名を用いる——もまた、静岡へ下った。新政府からは幾度も出仕を促されたが、断り続けた。彼がまずやらねばならなかったのは、行き場を失った旧幕臣たちの暮らしを、どうにか立てることであった。